Over iets minder dan vijf jaar scheert een asteroïde ter grootte van een olietanker vlak langs de aarde. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA gaat daarom een missie naar de asteroïde opzetten die Apophis wordt genoemd. De organisatie maakt geld vrij voor een ruimtesonde die over vier jaar moet vertrekken.
De asteroïde, die in 2004 werd ontdekt, is zo’n 325 meter lang. Lange tijd werd niet uitgesloten dat Apophis kon inslaan op aarde. Die kans werd pas in 2021 definitief uitgesloten.
Het belooft een eenmalig spektakel te worden voor deze generatie op aarde. Apophis komt op vrijdag 13 april 2029 langs op een afstand van 32.000 kilometer. Dat is tien keer dichterbij dan de maan en ook dichterbij dan de meeste gps, tv- en internet-satellieten.
Volgens onderzoekers komt een asteroïde van dit formaat eens in de 5000 tot 10.000 jaar zo rakelings langs de aarde. Een unieke kans voor de ruimtevaartorganisatie om onderzoek te doen. Normaal gesproken moeten ruimtesondes voor dit soort onderzoek diep het zonnestelsel in worden gelanceerd.
